Пермь, зима 1918 года. Корпус Белой армии, ведомый молодым генералом, выбивает из города большевиков. Однако развить наступление невозможно. Солдаты вымотаны, боеприпасы на исходе, фуража и амуниции не в достатке. Понимая, что реквизировать необходимое у населения означает вызвать народные волнения, генерал созывает пермских купцов, заводчиков и банкиров. Однако контрибуция не получается, купцы, сетуя на предшествовавшие грабежи "красных", не проявляют желания помогать. Разгневанный генерал ставит их перед фактом: добровольная помощь армии или расстрел.

Некоторое время спустя к генералу с повторным визитом является вдова купца Чагина. Она делает добровольный взнос в виде редчайшего драгоценного камня. Утром перед лицом купеческого собрания генерал, желая привести в пример жертвенность вдовы, хочет продемонстрировать пожертвование. Но камень исчезает, коробочка пуста. Чтобы выявить злоумышленника, генерал распоряжается подключить к розыску арестованного сотрудника красной милиции.